モンテッソーリの教室で耳を傾けていると、驚くほど聞かない言葉があります。「よくできたね！」「素晴らしい作品だね！」「賢い子ね！」これらは前向きな言葉ですよね？誰だって褒められれば嬉しいものです！こうした一般的な褒め言葉は、つい口から出てしまいがちですが、褒め言葉の代わりに励ましの言葉など、より良い選択肢がないか立ち止まって考える機会はなかなかありません。モンテッソーリ教育では、健全な自尊心と習慣を育むために、褒めるのではなく励ましを用います。

褒め言葉は、承認や賞賛の表現であり、子どもたちと話すときに使うべき自然な反応のように感じられます。大人である私たちは、褒められると良い気分になることを知っていますし、親や教師として、子どもたちの良い行動を応援し、自分の気持ちを伝えたいと思っています。褒め言葉は、「大好きだよ、とても助かるよ、ご褒美に値するよ、私が何を誇りに思っているか知っているよね、本当に良い子だね！」といった言葉になります。その瞬間は、褒める側も褒められる側も素晴らしい気分になりますが、長期的にはお子さんにとって有益ではありません。子どもたちは自分の仕事に本質的な喜びを見出しており、私たちは、子どもたちが私たちの承認のためだけに活動するのを防ぐために、子どもを褒めることを避けています。褒めるという外的な報酬を取り除いても、子どもたちに努力と仕事を続けてほしいと願っています。さらに、褒め言葉は、子どもたちが応えなければならないと感じる基準を設定することで、無意識のうちに子どもたちに大きなプレッシャーを与えることがあります。もし私たちが「君は算数がとても得意だね！」と言ってしまうと、将来、この基準に応えられなくなり、私たちを失望させてしまうことを恐れて、より高度な課題に挑戦することをためらうかもしれません。

褒める代わりに、私たちは励ましの言葉を使います。励ましは、結果ではなく過程に焦点を当てます。ですから、私たちは「一生懸命頑張っているのを見たよ」と言うかもしれません。親や先生が自分の努力に気づいていると聞くと、子どもたちは完璧な結果を出すというプレッシャーを感じることなく、その行動を続けるように促されます。励ましはまた、評価的ではなく、記述的で具体的です。「それは美しい絵だね」と言う代わりに、私たちは「この絵には緑のクレヨンを使ったのを見たよ。もう少し詳しく教えてくれるかな？」と言うことができます。私たちは、子どもたちの作品に注目し、評価したり判断したりすることなく、心からの関心を示すことができます。そうすることで、子どもは他者の承認を必要とせずに、自分自身の意見を形成し、自分の過程を誇りに思うことができます。

マリア・モンテッソーリ博士は、「賞と罰は不自然な、または強制された努力に対する動機付けである」と述べました。褒めることは、行動を外部から動機付ける賞であると考えることができますが、実際には、子どもたちはすでに自ら働き、探求する内的な動機を持っています。したがって、私たちの仕事は、褒めたり罰したりすることなく、この過程を励ますことです。モンテッソーリの教室では、教材がこの過程を助けます。モンテッソーリ教材には誤りの訂正機能があり、子どもが行動が正しいかどうかを自分で判断できます。励ましの言葉は、子どもたちを力づけ、私たちのサポートがあることを安心させ、さらに重要なことに、自分たちが有能で自立していることを確信させます。

最も難しいのは、褒め言葉を使う習慣を断ち切ることです。それらは私たちが深く考えずに使ってしまう言葉であり、結果ではなく過程について説明的な言葉を使うことは、最初はかなりぎこちなく感じるかもしれません。始めるのに最適なのは、「やったね！」という言葉です。そこから、お子さんがしていることについて説明することができます。「やったね！思い通りになるまで一生懸命頑張っているのを見たよ」お子さんが、絵を「好きか」とか、自分が誇らしいか、と尋ねてきたら、その質問を彼らに返す絶好の機会です。「どう感じている？何をしたのかもう少し教えてくれる？自分を誇りに思う？」最終的に私たちの目標は、子どもたちが安全で、無条件に愛され、努力をサポートされる環境で育つことです。そして、言葉の小さな変化が、そのような環境を作る上で大きな助けとなるのです。